Au début du XXe siècle, le géographe Paul Vidal de La Blache, en voyage dans le nord de la France, note : « Autour des puits de mine dont les silhouettes bizarres hérissent la plaine agricole de Lens, les rangées de corons s’alignent uniformément par huit ou dix : tristes petites maisons que rien ne distingue entre elles, nées à dates fixes, pour encadrer les mêmes existences multipliées comme les zéros d’un nombre. » Quelques années plus tôt, préparant Germinal, Émile Zola avait multiplié, dans ses Carnets d’enquête, les descriptions lugubres de cet univers de labeur. Exploitant les veines de charbon, le capitalisme industriel cherchait à attirer et retenir une main-d’œuvre corvéable. L’attribution de logements fut un élément de cette stratégie.
Les corons, une époque révolue
Archiviste au Centre historique minier du Nord-Pas-de-Calais, à Lewarde, Virginie Debrabant tient à préciser : « Les corons ne représentent qu’un court moment, de 1825 à 1890. Ils marquent le premier âge des cités minières qui ont évolué en cités pavillonnaires, cités-jardins, et cités modernes Camus. » Ainsi, les corons, qui ont tant marqué les esprits, ne sont-ils que les vestiges archéologiques d’une époque révolue.
Entre 1720, découverte de la première veine de charbon, et l’exploitation intensive qui démarre un siècle plus tard, les ouvriers, issus du monde agricole, prenaient pension dans des familles. Les premiers logements miniers datent de 1825, à Denain, construits par la Compagnie d’Anzin. Les premiers « corons » sortent de terre à Nœux et Bruay en 1852 pour absorber l’arrivée massive de la main-d’œuvre. Ils émergent autour du chevalement de la fosse dans un paysage de campagne. La configuration architecturale est des plus sommaires.
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Une amélioration de la qualité de vie pour retenir révoltes et miniers
Peu à peu, les compagnies commencent à faire des efforts pour améliorer la vie de leurs ouvriers dans le but de retenir la main-d’œuvre, abondamment sollicitée, et de couper court aux revendications sociales. Des arbres sont plantés dans les rues, des aires de jeux installées et les équipements sociaux regroupés sur une place. Des jardins individuels permettent de cultiver un maigre lopin de terre, d’y installer clapiers, poulaillers, pigeonniers et petit* ateliers, afin que « la classe laborieuse » s’adonne à des « loisirs hygiéniques », au lieu d’aller se perdre dans des assommoirs où pourraient fermenter des germes de révolte. Les premiers estaminets seront ouverts par des mineurs licenciés, au bout des cités. C’est bien de ces repaires, lieu de rassemblement et siège des syndicats, que jailliront les mots d’ordre des grèves.
Que l’on songe un instant à cet afflux soudain de population. « En 1852, Lens n’est encore qu’un gros bourg rural qui compte deux mille habitants. En 1900, ils sont déjà 20 000, dix fois plus, rappelle Marlène Virey, à l’office de tourisme. La Compagnie de Lens construit ses premières cités minières. En 1914, juste avant d’être détruite et rasée par les bombardements, Lens compte 36 000 habitants, soit l’équivalent d’aujourd’hui. » Indication locale d’un mouvement général. Les 10 000 mineurs de 1850 seront 218 000 en 1947 (400 000 avec leurs familles), venus d’une trentaine de pays, à la grande période de la Reconstruction, apogée de leur puissance, où tout leur est accordé. Ils sont les héros productivistes d’une nation en manque d’énergie.
Des sanctions pour les jardins mal entretenus
En 1870, les compagnies délaissent les corons, exigus, insalubres, pour un nouveau type de construction, dessiné par les ingénieurs : les cités pavillonnaires. Par souci du confort des mineurs mais aussi par mesure de prévention. Les corons pèsent trop lourd. Le sol, truffé de galeries, s’affaisse. Chaque maison possède sa cour fermée avec dépendances et grand jardin dont la superficie, au fil du temps, augmente considérablement (de 50 à 1 300 mètres carrés).
Cet agrément, indéniable, est aussi un piège, souligne l’historien Yves Le Maner : « Le potager, présenté comme un complément de salaire et un loisir hygiénique, constitue un fil à la patte pour l’ouvrier. La Compagnie organise des concours de plus beaux jardins et sanctionne, par une amende, ceux qui ne l’entretiennent pas bien. » L’écrivain Dominique Sampiero rappelle que « des chefs porions surveillaient l’entretien des jardins, des trottoirs et la bonne conduite des habitants ».
Une cité pavillonnaire récompensée à l’Exposition universelle de 1867
Chaque compagnie affirme sa puissance par l’architecture de sa cité. Avec son « Coron des 120 », « modèle de salubrité et de confort pour l’habitat ouvrier », la Compagnie des mines d’Anzin est récompensée à l’Exposition universelle de 1867. Le style de la Compagnie des mines d’Aniche se caractérise par des corps de bâtiments à double ou triple pignon, des jeux de briques rouges et blanches, parfois vernissées bleues, des toitures alternant pans brisés, lucarnes pignons centrés et des pans surélevés, des fenêtres et des portes reconnaissables à leurs linteaux en arcs simples, brisés ou de plein cintre. La Compagnie de Lens se distingue par son utilisation de la pierre meulière pour les soubassem*nts.
Cette déclinaison s’accompagne d’une hiérarchisation des logements qui reproduit la séparation des classes. La maison du directeur est couplée avec l’église. Les ingénieurs disposent de « châteaux » aux styles éclectiques. Les maisons des porions et des employés, plus grandes et mieux organisées que celles des ouvriers, encadrent l’entrée de la fosse. « En 1865, souligne Virginie Debrabant, hors terrain, la maison du directeur général de la Compagnie d’Anzin équivaut en surface à quatre maisons d’ingénieurs, 17 maisons d’employés, 62 maisons d’ouvriers. »
Début du XXe siècle, l’âge d’or des cités minières
La Compagnie de Dourges crée la surprise en 1904 avec ses cités-jardins dont l’originalité tient à l’aménagement de l’espace et à une plus grande ouverture sur l’extérieur. Les ingénieurs ont cédé la place aux architectes qui imposent le « style pittoresque » : toits en accent circonflexe ou à quatre pans, colombages normands, murs extérieurs en briques blanches et rouges, décors nombreux, fenêtres en plein cintre. Bientôt, des touches « art déco » et « art nouveau » seront ajoutées. Les « carins » (dépendances) sont intégrés au logement comme pièces supplémentaires. C’est l’âge d’or des cités minières. On y naît, on y vit, on y meurt.
Après les destructions de la Seconde Guerre mondiale, pour relancer l’économie, la « bataille du charbon » est engagée. En 1946, les houillères sont nationalisées. Les mineurs obtiennent un statut unique qui s’étend, encore aujourd’hui, à leurs ayants droit : sécurité sociale et retraite spécifiques, soins et logement gratuits. Dans l’urgence, des baraquements sont installés, anciens camps de prisonniers de guerre, récupérés dans les cantonnements britanniques, chalets en bois venus d’outre-Rhin au titre des dommages de guerre.
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Les Camus, des préfabriqués en béton gravillonné
Cet expédient ne dure pas. En 1954, un nouveau type de construction en série renoue avec l’uniformité des premiers temps : les Camus, du nom de leur inventeur. Symboles des cités modernes, ces maisons préfabriquées en béton gravillonné, au toit plat, obéissent à des principes édictés par Le Corbusier : espacement des logements, air, lumière, organisation. « Des panneaux d’un étage de haut, de 2 à 7 mètres de long, de 20 à 25 centimètres de large, pesant de 2 à 7 tonnes, sont transportés sur une courte distance et assemblés en deux semaines. Une pièce est constituée à partir de six panneaux dans lesquels les fenêtres, les carrelages et les installations électriques sont déjà incorporés », résume Virginie Debrabant.
« Camus haut » et « Camus bas », selon le nombre d’étages, mal conçus et mal adaptés, se révèlent inconfortables, incommodants. Les habitants souffrent dans ces structures impersonnelles aux matériaux inadaptés (fenêtres en métal, fibrociment). On parle aujourd’hui de les détruire plutôt que de les réhabiliter.
L’aube du tourisme minier
Depuis le 30 juin 2012, le bassin minier du Nord-Pas-de-Calais est classé au patrimoine mondial de l’Unesco, au titre de « Paysage culturel évolutif ». Entre un tiers et la moitié des 78 000 logements actuels, représentatifs de tous les âges de cette épopée industrielle, répartis dans 563 cités minières, sont occupés par les mineurs retraités ou leurs ayants droit ; le reste, par des locataires, ouvriers ou chômeurs, aux revenus très modestes.
« Après le classem*nt de l’Unesco et l’ouverture du Louvre-Lens, le tourisme minier prend forme, note Marlène Virey. Il tend à combler la perte de mémoire et redonne de la fierté à ce qui demeurait, depuis la fermeture des puits en 1990, la trace et le souvenir d’une vie trop dure. »